— У нее на цветы не хватит сил, Аран. Мое кольцо сдерживает магию.

— Так сними его, — предложил маг. — Я проконтролирую.

— Нет. Ариадна нарушила свое слово, не стану рисковать.

Нет, он опять? Откуда же в Лире берется эта неусыпная жажда командовать и решать, как для меня лучше? Пришлось сосредоточиться и снять кольцо. Аран удивленно приподнял брови, не понимая, как я преодолела чары сильного темного мага, только объясняться я не собиралась.

Быстренько спрятала кольцо, надеясь, что Лир ничего не заметит.

— Давай попробуем, — предложила я.

Аран и не пытался отказаться.

— Что ты хочешь сотворить? Какой цветок? Или, может, сразу дерево?

В голосе эльфа слышалось легкое ехидство. В мои силы он не особо верил, но поглядывал с озорством и каким-то забавным предвкушением.

— Цветущую яблоню, — улыбнулась я.

Аран сделал чудные взмахи руками. Заклинания для такого волшебства не требовалось, лишь работа светлой силой. Улыбнулся, позволяя маленькому ростку пробиться из-под земли между нами. Затем прошептал неизвестное мне заклинание, призывая легкий дождик. И когда стебелек стал расти, я восхищенно замерла, отмечая, как он превращается в молодое стройное деревце. На нем блеснули серебряные листья, распустились белоснежные цветы, а через минуту на ветках повисли тяжелые налитые яблочки. Одно из них коснулось моего плеча, и в ладони скатился золотой плод.

— Аран! — восхитилась я, не пытаясь скрыть чувства. — Какая красивая сказочная магия! Научи меня такому, пожалуйста!

Маг тихонько рассмеялся, довольный произведенным впечатлением. Лир, правда, почти сразу разрушил очарование момента, недовольно фыркнув и прожигая нас серебром глаз. Кто-то ревнует? Или мне кажется?

Аран взмахнул рукой, и дерево исчезло. Лишь золотое яблоко осталось лежать на ладони неожиданным подарком.

— Не получится. Говорю же, сил не хватит, — напомнил Лир.

Наверное, я не думала, а просто действовала. Быстро спрятала яблочко, просительно уставилась на Арана, но тот покачал головой. Понятно, раз темный маг против, эльф помогать не станет.

— А что-нибудь простое? — спросила я. — Цветок? Белую лилию!

Аран вздрогнул, сдавленно сглотнул.

— Ари, на него не действует твое обаяние, — со злостью прошипел Лир, оказываясь рядом.

— Если бы! — выдохнул несчастный эльф, оказавшись по моей милости между двух огней. — Она столько желания в эту просьбу вкладывает. Я покажу, как создать лилию, Ариадна.

Сдался! Но мук совести я не испытывала. Объяснения Арана были просты, но как их применить, оставалось загадкой. Промучилась, впрочем, недолго. И вскоре опробовала русалочье колдовство, основанное на желании. Чарующая белоснежная лилия расцвела в ладонях, опутала нас сетями нежного аромата.

Нечисть бросилась ко мне, забыв о разговоре с Лиром. Я не сдержалась, улыбнулась.

— У тебя талант к созиданию, Ариадна, — пришел в себя Аран.

Взмахнул рукой, пытаясь убрать лилию, но цветок никуда не исчез. Эльф зашептал что-то, но результата не добился.

— Не понимаю, почему не растворяется? Чары же простые! Я уже и заклинание старения наложил. Странно…

— Я предупреждал, Аран, чем может обернуться дело. Ариадна, что ты пожелала?

— Цветок, прекрасней которого нет на всем белом свете.

— Это я уже вижу. Даже мой отец такого не создавал.

— И чтобы он никогда не увял, — обреченно созналась я.

Аран вытаращился на меня, Лир рассмеялся. Нечисть тоже захихикала.

— Я что-то сделала не так?

— Ты пожелала несчастной лилии бессмертия, Ариадна, — хихикнула кикимора.

— И что такого-то? Мы уйдем, а он останется.

— Останется, — подтвердил Аран. — Только к волшебному растению вскоре такое паломничество начнется…

— Да почему? — так и не поняла я.

— Ты чары наложила особые. Вдохнешь аромат — обретешь красоту. Представляешь, что будет?

— А если его перенести?

— Куда? — удивился Аран.

— Да хотя бы к твоему отцу. Скажешь, это подарок.

— Подарок? — как-то недоверчиво переспросил эльф. — Ариадна, это — великий дар.

Поклонился, словно я оказала ему огромную честь, зашептал заклинание для мелкой телепортации. Цветок исчез.

— Думаю, на сегодня закончим.

Я кивнула и натянула колечко, столкнувшись с тяжелым взглядом Лира, обещавшим мне мало хорошего.

Нечисть, предчувствуя грозу, тут же скрылась среди деревьев, Аран чуть пододвинулся к костру, стараясь стать менее заметным.

Серебро в глазах Лира потемнело, утягивая, словно в омут, заставляя забывать делать вдохи и выдохи. Ой, что сейчас будет… Но маг промолчал, отвернулся и отправился к костру.

И ощущение того, что я предала его доверие, окончательно накрыло темной волной. Хотелось подойти, объясниться, но я так и стояла, не предпринимая никаких действий. Ведь если я сейчас брошусь за Лиром, оправдываясь и подстраиваясь под условия его игры, то наши отношения не будут иметь продолжения. Не смогу я так! Даже сейчас больно от его безразличия, а что будет, когда запрет в клетке?

Почему же у нас все так — как по краю пропасти. И слезы грозят покатиться по щекам, разорвать душу на части.

А ведь Лир даже не поинтересовался о причинах, заставивших снять кольцо!

Я не пошла к костру, растерянная и уставшая от бесконечно повторяющейся ситуации, где Лир пытается ограничить мою свободу, а я — сбежать. Нет, с этим надо что-то делать!

Отвернулась, вдыхая терпкий древесный аромат и ночную свежесть, замечая, как голоса магов стихают. Аран привычно растянулся возле костра, Лир расположился неподалеку от него. Я всхлипнула. Темный маг мгновенно оказался рядом.

— Ари, — прошептал он, обнимая и утешая. — Не плачь, пожалуйста. Мне от этого больно. Особенно если причина твоих слез — я.

— А я не из-за тебя! Тоже мне…

— Ари, представь обратную ситуацию. Я — русал, и ты пытаешься меня защитить.

Осознала, ужаснулась, снова всхлипнула.

— Прости, не хотела, чтобы так…

— Я не ослышался? Русалка просит прощения? — удивился Аран.

Вот ведь, и этот не спит!

— Да. Что опять не так?

— Русалки никогда не признают свою вину, — тихо сказал Лир.

— Даже если виноваты?

— Исключения есть. Значит, ты его…

— Нет, Аран, захочет — сама скажет.

Тут я окончательно запуталась. Что скажу?

— Ты какая-то неправильная русалка, — отозвался Аран.

— Простишь? — Сейчас меня волновало только это.

— Еще и повторила! — изумился Аран. — И так все ясно, Лир. Может, ты скажешь ей…

— Нет! Аран, не вмешивайся! Ариадна, думай, что делаешь. Пожалуйста.

Пришлось пообещать. Но я рано радовалась тому, что Лир не сердится.

— Когда? — То есть про русалочьи полеты он сейчас выяснит все.

— Ты рассердишься, — прошептала я.

— Говори уже. Твое недоверие меня оскорбляет.

— Я не хочу снова ссориться.

— Ну же!

— В Черном озере, когда спасала нечисть от проклятия.

По-моему, падать в бездну не так страшно, как сейчас заглянуть в его глаза.

— Что? — подскочил Аран. — Так это ты сотворила? И каким же способом?

— Нырнула посреди ночи в Черное озеро, разыскала жилище ведьмы, где находился флакон с заключенным духом нечисти. Только сил уничтожить не было, поэтому отправилась в полет, иначе бы ведьма…

— Ты что сделала?

— Ведьма?

Маги воскликнули вместе, переглянулись.

— Лир, а где в это время был ты?

— Спал. — Я пожала плечами.

— Спал? — недоуменно переспросил эльф.

— Понимаешь, Аран, она ночью вышла из запретного круга, потому что ее попросила нечисть, и отправилась снимать проклятие, — ехидно пояснил Лир.

Выражение лица у эльфа стало непередаваемым.

— А меня не разбудила, потому что никуда бы не пустил.

— Неправда! — возмутилась я. — Ты от меня отгородился чарами, не подойти было! Пришлось полночи прыгать возле незажженного костра. Голышом, между прочим.

— А почему в таком виде? — шокированно спросил Аран.